L’ancien « Monasterii Villare », qui a donné son nom à la ville est fondé en 684 par Saint Philibert, abbé de Jumièges. Il choisit un site dans la vallée de la Lézarde pour y bâtir un monastère de femmes selon la règle bénédictine. Les moniales occupent les lieux jusqu’à la Révolution. Les bâtiments sont transformés et se fondent peu à peu dans la ville.
Le classement de l’ensemble monastique au titre des monuments historiques intervient en 1992 alors que le logis de l’abbesse du XVIIIe siècle est en cours de restauration.
Il accueille dès 1994 la Bibliothèque Municipale Condorcet.
Le reste des bâtiments, cloître, salle capitulaire du XIe siècle et les dortoirs et réfectoires des XIIIe et XVIe siècles sont restaurés entre 1997 et 2000 et aménagés pour devenir le centre de l’activité culturelle et touristique de la ville.
La salle d’expositions temporaires et un programme de visites guidées et d’animations permettent aux visiteurs de découvrir les lieux tout au long de l’année.
A NOTER : Des travaux sont actuellement en cours dans l’un des bâtiments de l’abbaye.
Les visiteurs peuvent accéder librement au cloître, à la salle capitulaire et au réfectoire gothique (salle d'exposition) durant la saison estivale.
